Az AFP egy fehérjének, az ún. α-fetoprotein tudományos nevének rövidítése. Ez a vérfehérje terhesség alatt főként a magzati májban termelődik, az anyai vérben meghatározható a koncentrációja.

Az alfafötoprotein középarányos (ún. multiple of median – MoM) értékben kifejezett normál értéke 0,8 és 2,5 MoM közé esik. A MoM azt jelenti, hogy csak az adott terhességi korra jellemző érték szerinti középértékre standardizálják a vizsgálatot. Ez pontosítja az értékelést, azonban a megnöveli a pontos terhességi kor jelentőségét (lásd később).

Ha 2,5 MoM feletti az AFP eredmény, akkor magasabb a kockázat a idegcső- (velőcső-) záródási rendellenességre, melynek sok formája van, de a két legismertebb az agyhiány (anencephalia) és a nyitott gerinc (spina bifida). Ezek a rendellenességek ultrahangvizsgálattal, nagy valószínűséggel felismerhetők, ezért magas AFP esetén egy nagy felbontású, ultrahang vizsgálat szükséges. Szerencsére az idegcső záródási rendellenességek a terhesség előtti és koraterhességi fólsav bevitellel 85%-ban megelőzhetőek, így a vizsgálat jelentősége sokat csökkent a magzatvédő vitaminok bevezetése óta.

Amennyiben az AFP érték 0,8 MoM alatti, a Down-kór kockázata emelkedettebb a normál tartományhoz képest. Azonban az alacsony AFP és a Down-kór közötti összefüggés még kevésbé érzékeny és specifikus mint a magas tartomány és az idegcső záródási rendellenesség.

Az AFP alacsony vagy magas eredménye nem diagnózis! Ez csak egy szűrővizsgálat, mutathat eltérést rendellenesség nélkül is, és sajnos lehet normális tartományban beteg magzat esetén is, mivel a vizsgálat érzékenysége és specifikussága nem 100%-os.Eltérést mutathat az AFP, rossz mintavételezés esetén is, ha pontatlanul lett meghatározva a terhességi kor, vagy nem egyezik az utolsó vérzés alapján számított terhességi kor a valódi fogamzással (pl. rendszertelen, vagy 28 naptól eltérő ciklushossz esetén).